Mal d’orecchio
L’udito, dopo la vista, è forse il senso a cui noi ci affidiamo maggiormente per lo svolgimento della vita quotidiana. Ascoltare le conversazioni, sentire qualcuno che ci chiama, ma anche percepire i suoni d’allarme come una sirena di una autoambulanza, il ticchettio del semaforo pedonale o i più gradevoli e rilassanti suoni della natura come il cinguettio degli uccelletti o il suono delle onde del mare che si infrangono sulla scogliera. Sono tutti suoni che per lo più diamo per scontati senza invece apprendere appieno la loro bellezza e soprattutto necessità. L’organo atto a percepire tutto questo, armonie o frastuoni che siano, sono come sappiamo bene le orecchie (e non gli orecchi come a volte si sente erroneamente dire), una per lato della testa. Quest’organo non è composto solamente dalla parte esterna, che prende il nome di padiglione auricolare, ma anche da una parte interna molto più importante: l’orecchio interno. Qui risiedono le delicate e complicate funzioni della percezione del suono, grazie al timapano, all’incudine, al martello e alla staffa (questi tre sono le ossicine tra le più piccole del corpo umano), oltre che alle trombe di Eustachio, un condotto che mette in collegamento l’orecchio con la faringe.
Cause del mal d’orecchio
Si parla genericamente di mal d’orecchio quando c’è anche una sola parte che lo compone che duole. In medicina il mal d’orecchio è detto otalgia. Spesso però i pazienti utilizzano il termine otite, anche se questa però si riferisce specificatamente ad una infiammazione dell’orecchio e non ad un generico suo dolore. A loro discolpa bisogna dire che l’otite è comunque la causa più frequente che provoca il mal d’orecchio. I soggetti più a rischio sono i bambini, le cui orecchie sono più delicate rispetto a quelle di un adulto. Sono infatti loro a risentire maggiormente di un accumulo di liquido nell’orecchio, la cui non fuoriuscita provoca l’infiammazione. Ad esempio l’acqua della doccia o del mare, che non defluisce dall’orecchio, può portare al lungo andare al mal d’orecchio prima, ad una infezione poi. Il mal d’orecchio però può essere provocato anche da un repentino sbalzo di pressione atmosferica. Il caso più semplice è quello durante il decollo dell’aereo, quando sembra che le orecchie ci esplodano verso l’interno; alla stessa maniera quello di quando ci si immerge in profondità. I due casi sono identici: la pressione esterna cambia rapidamente rispetto a quella interna e per evitare la rottura del timpano (la membrana che subisce tale pressione) dobbiamo compensare ovvero ristabilire una adeguata pressione interna. Questo lo si fa tappandosi il naso e “spingendo con le orecchie” o gonfiando le guance il più possibile. Se la pressione esterna non viene compensata, allora si può avere la rottura del timpano, che comporta un dolore ben superiore a quello dovuto allo sbalzo di pressione, oltre ad altri gravi problemi di udito. Un tappo di cerume, cosi come un pezzetto di cotone staccatosi dal bastoncino per la pulizia delle orecchie comporta dolore. Queste sono cause per così dire normali, ma si è anche sentito di otorini che hanno dovuto togliere mini soldatini o piccole palline dalle orecchie (oppure dal naso) di bambini di 2 – 3 anni, la cui tendenza ad infilarsi giocattolini nei loro orifizi facciali è ben nota. Infine una faringite porta ad un dolore riflesso all’orecchio, cosi come la malattia esantematica della parotite, meglio nota come orecchioni, che comporta l’infiammazione delle parotidi, le grosse ghiandole salivari del retrobocca, sotto le orecchie.
Rimedi contro il mal d’orecchio
Il rimedio delle nonna più diffuso e comune per combattere il mal d’orecchio è quello di versavi all’interno alcune gocce, qualcuno dice un cucchiaino da caffè, di olio di oliva leggermente caldo. Anche questa volta la “nonna” sa il fatto suo ma, c’è un ma, bisogna fare attenzione. Questo metodo è valido solo per il mal d’orecchio provocato da cerume e senza la presenza di danni al timpano. Inutile dire che l’olio non deve essere troppo caldo o si rischiano ustione ben più gravi. In pratica l’olio caldo tende a sciogliere il cerume e ad inglobarlo senza farlo poi solidificare. Al posto dell’olio di oliva, che chiunque possiede in casa, si può usare un qualche altro tipo di olio come quello d'arachide, di mandorle dolci o di vaselina. A questi si possono aggiungere qualche goccia di olio essenziale disinfettante come quello di rosmarino, timo, camomilla, o il più esotico Melaleuca alternifolia. Per lo stesso scopo si può usare anche l’acqua ossigenata, magari con l’aggiunta di un po’ di glicerina. Quando invece il dolore è dovuto semplicemente per una lunga e difficile decompressione, senza che abbia provocato danni, alcune gocce di soluzione acquosa contenenti estratti di malva o di altea aiutano grazie alla loro azione lenitiva a far passare il dolore. Nei casi in cui invece sono presenti infezioni virali o batteriche, oppure vi è la lacerazione del timpano, allora è d’obbligo una visita medica specialistica dall’otorino, il quale saprà valutare il danno e prescrivere la cura più idonea.
Domande frequenti
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È sicuro mettere olio caldo nell'orecchio per alleviare il dolore?L'utilizzo di oli vegetali tiepidi, come quello d'oliva, di mandorle dolci o di vaselina, può essere efficace solo in caso di accumulo di cerume e **esclusivamente** se il timpano è integro. L'olio tiepido aiuta a sciogliere e ammorbidire il tappo di cerume, facilitandone l'espulsione naturale. Tuttavia, è fondamentale verificare che non ci siano perforazioni del timpano o segni di infezione attiva; in tali casi, introdurre liquidi può aggravare la situazione causando vertigini o danni maggiori. Inoltre, l'olio non deve mai essere caldo per evitare ustioni alla delicata pelle del canale uditivo. In caso di dubbio sull'integrità del timpano, consultare sempre un medico prima di procedere.
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Come si previene il mal d'orecchio durante i voli aerei o le immersioni?Il mal d'orecchio durante i voli o le immersioni è causato da uno squilibrio di pressione tra l'orecchio medio e l'esterno. Per prevenirlo, è necessario compensare attivamente la pressione attraverso le tube di Eustachio. Le tecniche più efficaci includono: deglutire frequentemente, sbadigliare, masticare chewing-gum o, nel caso dei bambini, dare il biberon. Una manovra specifica consiste nel tapparsi il naso, chiudere la bocca e soffiare delicatamente (manovra di Valsalva), oppure gonfiare le guance come se si volesse espellere aria dal naso. Queste azioni aiutano ad aprire le tube di Eustachio, equalizzando la pressione interna ed evitando dolori o lesioni al timpano.
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Quali rimedi naturali lenitivi si possono usare per il dolore da pressione?Per il dolore derivante da difficoltà di decompressione (senza danni fisici al timpano), si raccomandano soluzioni acquose a base di piante emollienti e lenitive. In particolare, gli estratti di malva e altea sono eccellenti perché contengono mucillagini che proteggono le mucose irritate e riducono l'infiammazione locale. Alcune gocce di queste infusi tiepide, instillate con cautela nel condotto uditivo esterno, possono apportare sollievo immediato grazie alla loro azione calmante. È importante che la temperatura sia compatibile con quella corporea per non creare shock termici. Questi rimedi agiscono sintomaticamente; se il dolore persiste o peggiora, è indispensabile una valutazione medica per escludere otiti o altre complicanze.
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Quando è obbligatorio rivolgersi a un otorinolaringoiatra?La visita specialistica è obbligatoria quando il mal d'orecchio è accompagnato da sintomi che indicano infezioni batteriche o virali, perdite di fluido dall'orecchio (suppurazione), febbre alta, vertigini o perdita uditiva improvvisa. Inoltre, è cruciale consultare un medico se si sospetta una perforazione del timpano (dolore acuto seguito da sollievo improvviso) o se il dolore non passa dopo alcuni giorni nonostante i rimedi casalinghi. Anche in caso di trauma recente o introduzione di corpi estranei (come cotton fioc spezzati o oggetti), l'intervento professionale è necessario per evitare danni permanenti all'udito o infezioni secondarie. Non automedicare con antibiotici o gocce senza diagnosi precisa.
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Quali oli essenziali possono essere aggiunti agli oli vettore per le orecchie?Agli oli vegetali neutri (oliva, mandorle, vaselina) si possono aggiungere poche gocce di oli essenziali con proprietà antisettiche e antinfiammatorie, come quelli di melaleuca (tea tree), timo, rosmarino o camomilla. La melaleuca è particolarmente apprezzata per la sua potente azione antibatterica e antifungina, mentre la camomilla offre un effetto calmante e antinfiammatorio. Tuttavia, gli oli essenziali devono essere sempre diluiti nell'olio vettore per evitare irritazioni cutanee. Questa miscela va utilizzata solo se il timpano è sano e per scopi specifici come la liquefazione del cerume. L'uso eccessivo o non appropriato di oli essenziali può causare reazioni allergiche o irritazioni, quindi procedere con parsimonia e preferibilmente sotto consiglio esperto.